Trastornos del sueño en adultos mayores: síntomas y causas

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¿Qué sucede con el ciclo del sueño a medida que envejecemos?

El ciclo del sueño es un proceso complejo que experimenta variaciones significativas a lo largo de la vida. Comprender cómo cambian las fases del sueño, especialmente la fase REM y las fases no REM, es crucial para mantener una buena salud.

Durante el sueño, se alternan varias fases, que se dividen entre momentos de movimientos oculares rápidos (fase REM, donde generalmente se sueña) y fases sin estos movimientos (fases no REM). La fase no REM se subdivide en cuatro etapas de profundidad creciente.

A medida que envejecemos, se observa un incremento en los períodos de vigilia, con la consiguiente fragmentación del sueño. En particular, las etapas 3 y 4 de sueño más profundo disminuyen, al igual que la fase REM.

¿Cambian los ciclos del sueño en las personas mayores?

Sí, los ciclos del sueño tienden a alterarse en las personas mayores debido a diversos factores, principalmente relacionados con la disminución en la producción de melatonina, una hormona que regula el ritmo sueño-vigilia.

¿Qué cambios específicos ocurren en los patrones de sueño de las personas mayores?

A medida que pasan los años, se producen algunos cambios, los más comunes incluyen:

• Somnolencia temprana: las personas mayores suelen sentir sueño más temprano en la noche, a menudo frente al televisor.

• Despertar temprano: es común que se despierten más temprano por la mañana, quejándose de no poder conciliar el sueño nuevamente.

• Despertares nocturnos frecuentes: Sin embargo, no es cierto que tener múltiples despertares durante la noche sea siempre un signo de alteración del sueño.

¿Por qué es importante tener una buena calidad de sueño?

Dormir es una necesidad fisiológica fundamental para recuperar las energía física y mental gastadas durante el día. Para los mayores, un sueño de calidad es esencial para el bienestar general, ya que contribuye a:

• Recuperación energética: el sueño permite al cuerpo y al cerebro repararse y recargarse.

• Función cognitiva: un buen sueño mejora la concentración, preservar una buena memoria y capacidad de tomar decisiones.

• Salud física: Durante el sueño, el cuerpo realiza procesos vitales como la renovación celular y el fortalecimiento del sistema inmunitario, y por lo tanto ayuda a prevenir enfermedades.

• Regulación emocional: un sueño reparador ayuda a mantener un estado de ánimo equilibrado y reduce el estrés.

¿Dormir bien reduce el riesgo de depresión en personas mayores?

Sí, existe una relación significativa entre la calidad del sueño y el riesgo de depresión, especialmente en adultos mayores. La falta de sueño o los trastornos del sueño puede aumentar la vulnerabilidad a la depresión.

Además de la depresión, la falta de sueño en personas mayores se asocia con:

• Cansancio excesivo durante el día: la falta de sueño reparador conduce a la fatiga diurna y la somnolencia.

• Problemas de memoria: la falta de sueño puede afectar la capacidad de consolidar la memoria y recordar información.

• Mayor riesgo de caídas: la falta de sueño puede afectar el equilibrio y la coordinación, lo que aumenta el riesgo de caídas.

• Mayor sensibilidad al dolor: la falta de sueño puede aumentar la percepción del dolor.

• Mayor uso de medicamentos: los problemas de sueño pueden llevar a un mayor consumo de medicamentos para dormir u otros trastornos relacionados.

¿Los adultos mayores deben dormir al menos ocho horas por noche?

No es cierto. No se puede definir con precisión cuántas horas de sueño necesita cada persona, varía de una persona a otra, y no existe una regla fija para todos los adultos mayores. La mayoría de los adultos duermen de 7 a 9 horas por noche para sentirse descansados y alerta. A medida que nos hacemos mayores, este número de horas generalmente tiende a disminuir.

En realidad, no es tan importante calcular la cantidad de horas de sueño necesarias, sino evaluar cómo se siente la persona por la mañana al levantarse: si se siente descansado y vital significa que ha dormido suficientes horas; si tiene la sensación de estar todavía cansado o si después de algunas horas después de despertarse, desea volver a dormir, probablemente el sueño no fue de buena calidad. Algunas personas pueden dormir ocho o nueve horas por noche, y aun así no sentirse descansadas.

¿Cómo saber si una persona mayor sufre de trastornos del sueño?

Puede ser aconsejable contactar con el médico para una evaluación de su sueño si presenta estos síntomas:

• Durante el día está irritable.

• Tiene dificultades para mantenerse despierto cuando mira la televisión o se sienta en un sillón.

• Tiene dificultad para concentrarse.

• Le resulta difícil controlar las emociones.

• Tiene reflejos lentos.

• Necesita dormir una siesta casi todos los días.

¿El insomnio es la única forma del trastorno del sueño de un mayor?

No es cierto. La clasificación internacional de los trastornos del sueño, publicada por la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño, identifica 90 trastornos del sueño diferentes.

El insomnio y el síndrome de apnea obstructiva del sueño son los trastornos del sueño más frecuentes.

Síntomas de insomnio

El insomnio puede manifestarse con:

• Dificultad para comenzar a dormir.

• Dificultad para mantener la continuidad del sueño con despertares frecuente durante la noche.

• Despertar temprano por la mañana.

Apnea del sueño y sus síntomas

El síndrome de apnea obstructiva del sueño es una afección en la que hay pausas en la respiración durante el sueño, debido a la obstrucción parcial o total de las vías respiratorias superiores. La interrupción temporal de la respiración provoca una disminución en la concentración de oxígeno en la sangre.

Desde un punto de vista clínico, el síndrome de apnea del sueño se caracteriza por los siguientes síntomas o signos:

• Ronquidos durante el sueño.

• Somnolencia diurna.

• Cambios en el rendimiento durante el día.

¿Existen pruebas instrumentales para evaluar la calidad del sueño?

La polisomnografía es el examen de diagnóstico instrumental más utilizado porque permite registrar señales neurofisiológicas y cardiorrespiratorias. Se lleva a cabo en centros de medicina del sueño: después de colocar los sensores en el cuero cabelludo, se registra la actividad cerebral durante toda la noche.

La actigrafía es el examen instrumental más simple y tolerable para la evaluación de los trastornos del sueño. Le permite registrar la alternancia de estados de actividad y descanso durante 7-14 días. La grabación se realiza a través de un sensor en la muñeca del brazo no dominante (a la izquierda si es diestro).

¿La melatonina puede ser útil en caso de dificultad para dormir?

Es cierto. La melatonina, como ya se ha referido, es una hormona que regula el ciclo de sueño-vigilia. En los mayores, se observa una reducción en la liberación de melatonina que hace que el sueño esté más fragmentado. Por lo tanto, la administración de melatonina puede ayudar a regular el ritmo circadiano del sueño. Sin embargo, el médico siempre debe aconsejarle.